CRÁNEO FÓSIL ES SEÑALADO COMO ANCESTRO COMÚN ENTRE SIMIOS Y MONOS

Fuente Nature

 

La meseta de color rojizo por encima de la Meca en Arabia Saudita pronto podría atraer a los peregrinos de la paleontología. Las colinas, con vistas al Mar Rojo, han revelado el fósil parcial de un cráneo de aproximadamente 29 millones de años de antigüedad de un primitivo primate que tiene características tanto de simios como de monos. El cráneo podría ayudar a los paleontólogos a responder preguntas sobre la vida de los primates en un período del que hasta ahora se han obtenido pocos fósiles.

 

Cuando Iyad Zalmout, paleontólogo de la Universidad de Michigan, vio el cráneo durante una expedición en busca de fósiles de ballena el año pasado, se preguntó si pertenecía a un mono o un simio. "Pero resulto que, no es un mono y no es un simio, es algo intermedio", dice Zalmout, autor de un artículo publicado en Nature.

 

El primate, llamado Saadanius hijazensis, comparte características con Propliopithecoidea, un antepasado de los simios y los monos que existió hace más de 30 millones de años, así como con los primates más reciente encontró, y que vivió hace 23 millones de años. Saadanius carece de los senos avanzados de los simios modernos y los monos que son colectivamente llamados catarrinos, pero tiene un tubo óseo en el oído, que aún no estaba plenamente desarrollado en el Propliopithecoidea.

 

"Este fósil es realmente clave, porque tiene que el tubo de hueso", dice Erik Seiffert, un anatomista de la Universidad Stony Brook en Nueva York. Una comparación del tubo y otras características, tales como los dientes y la posición de la cuencas de los ojos en el cráneo parcial, con los de otros primates podría ayudar a los paleontólogos a reconstruir las ramas del árbol genealógico catarrinos, entre unos 23 y 30  millones años , dice Seiffert.

 

Zalmout y sus colegas dicen que Saadanius podría ayudar a evaluar "hipótesis rivales" acerca de cómo la forma de los cráneos catarrinos cambiaron con el tiempo. Uno de los argumentos, hecho por paleontólogos que utilizan solamente los fósiles como evidencia de cómo una desconocida especie intermedia podría haber lucido, la que indica que los catarrinos desarrollaron caras alargadas desde el principio. Otros examinan la forma de las especies vivas como los gibones, que son más redondos de cara, en busca de pistas, y la conclusión de que las caras alargadas se desarrollaron más tarde. "Esta evidencia apoya claramente el punto de vista paleontológico", dice Seiffert.

 

Eric Delson, un paleontólogo de la Universidad Lehman de Nueva York, ha escrito que depender por completo de los fósiles es peligroso: Los fósiles sólo reflejan una parte de la diversidad de un grupo de animales. La longitud de una cara de primates fósiles también puede ser distorsionada por la presión a través del tiempo geológico, por lo que es difícil de aprender la verdadera forma de las especies de sólo unos pocos ejemplos.

 

Sin embargo, los análisis que Delson y otros, realizados en los años 70 y 80,, tuvo lugar antes del descubrimiento de los fósiles intermedios, tales como Victoriapithecus y Saadanius, que dice Delson "va a provocar que una serie de personas vuelva a pensar esto y nos da el único trozo de evidencia confiable de este período de tiempo y posición filogenética ".

 

Delson, Seiffert y Zalmout, están todos de acuerdo en que les gustaría encontrar más restos de Saadanius para aprender más sobre los primates antiguos, incluyendo cómo se movió en torno al medio ambiente de manglar en el que vivía. "Sería interesante saber si estos primates comenzaban a bajar de los árboles, y saber algo acerca de lo que estaban comiendo", dice Delson.

 

El equipo Saadanius ha estimado la edad de los fósiles en las 29-28 millones de años, sobre la base de las edades conocidas de otros fósiles en las inmediaciones. La fecha se correlaciona aproximadamente con su interpretación de su posición en el árbol genealógico. Sin embargo, "todavía deben ser tratados como" preliminar, dice Seiffert, hasta que los estudios de seguimiento mediante paleomagnetismo puede confirmar la edad de las rocas en las que descansa el fósil.

 

Zalmout confía en que la preservación del sitio por las autoridades saudíes, que quieren promover el turismo de fósiles, le permitirá responder a estas y otras preguntas sobre las visitas de su regreso. "En mi experiencia, si usted encuentra un primate es que debería haber más donde encontró al primero. Esto será importante para ver la historia completa sobre la fauna en Arabia y África".

 

Referencias

·         Zalmout, I. , et al. Nature  466, 360-363 (2010).

·         Delson, E. , Andrews, P. in Phylogeny of the Primates. A Multidisciplinary Approach (eds. Luckett, W. P. & Szalay, F. S.) 405-446 (Plenum, 1975).

·         Harrison, T. Folia Primatol. 50, 59-108 (1988).